七夕の由来と意味｜乞巧奠・棚機・織姫と彦星の話をやさしく

七夕（たなばた）は、7月7日の夜に、織姫（おりひめ）と彦星（ひこぼし）が年に一度会えるという伝説にちなんだ行事です。

由来は、中国の星の伝説と、技芸の上達を願う「乞巧奠（きっこうでん）」という行事、そして日本の「棚機（たなばた）」の言い伝えが合わさったものだと言われます。五節句のひとつで、「七夕の節句」「星祭り」とも呼ばれます。

七夕の由来① 織姫と彦星の伝説

中国には、こんな伝説があります。

天の神さまの娘・織女（しょくじょ）は、はたを織るのがとても上手な働き者でした。牛の世話をする働き者の牽牛（けんぎゅう）と結婚すると、二人は仲がよすぎて仕事をしなくなります。怒った神さまは、二人を天の川の両岸に引き離し、年に一度、7月7日の夜だけ会うことを許しました。

織女は、こと座のベガ。牽牛は、わし座のアルタイルのことだとされます。日本では、織女を「織姫」、牽牛を「彦星」と呼ぶようになりました。

夏の夜空では、この二つの星が天の川をはさんで明るく光ります。空が暗い場所なら、天の川の両岸に二つの星が見えるので、伝説を思いうかべながら探してみるのも楽しいものです。

七夕の由来② 乞巧奠

「乞巧奠」は、「巧（たくみ）を乞う（こう）お祭り」という意味です。中国では7月7日に、はたを織るのが上手な織女にあやかって、女性たちが裁縫や手芸の上達を願う行事が行われていました。

これが奈良時代ごろに日本へ伝わり、宮中の行事になったと言われます。のちには、裁縫だけでなく、和歌や書の上達も願うようになりました。

七夕の由来③ 日本の「棚機」と読み方のわけ

日本には、もともと「棚機（たなばた）」の言い伝えがあったと言われます。「棚機」は、はたを織る機械のことです。

選ばれた女性「棚機つ女（たなばたつめ）」が、水辺の小屋で神さまに捧げる布を織り、神さまを迎えたという話が伝わっています。この日本の言い伝えと、中国の七夕の行事が重なったと考えられています。

「七夕」という字を「しちせき」ではなく「たなばた」と読むのは、この「棚機」から来ているという説が知られています。

短冊に願いを書くのは江戸時代から

短冊に願いを書いて笹に飾る習わしは、江戸時代に庶民のあいだで広まったと言われます。寺子屋で読み書きを学ぶ子どもたちが、字の上達を願って書いたのが始まり、という説もあります。

笹や竹は、まっすぐ伸びて生命力が強いことから、神さまが宿るものと考えられてきました。

短冊の色は、青・赤・黄・白・黒（紫）の五色とされることがあります。これは、古い中国の考え方「五行（ごぎょう）」にもとづくと言われます。童謡「たなばたさま」に出てくる「五色の短冊」は、この五色のことです。

短冊のほかにも、はたを織る糸を表す吹き流しや、紙の着物など、いろいろな飾りがあります。どれも、上達や健康の願いを込めたものとされます。

よくある質問

七夕を8月に行う地域があるのはなぜ？

もとは旧暦の7月7日に行われていたためです。旧暦の7月7日は、今の8月ごろにあたります。そのため、ひと月遅らせて8月7日ごろに七夕祭りを行う地域もあります。地域によって違います。

七夕の飾りはいつ片づける？

7月7日を過ぎたら片づけるのが一般的です。昔は、飾りを川や海に流して清める「七夕送り」をした地域もありましたが、今はごみの分別にしたがって処分する家が多いようです。

今日の一歩

今年の七夕が過ぎていても、願いごとはいつでも書けます。紙に一つ、自分や家族の願いを書いてみてください。

「おじいちゃんやおばあちゃんは、どんな願いを書いていたんだろう？」と想像するのも楽しいものです。家族のつながりを形にしたくなったら、家系図診断をのぞいてみてください。