お稲荷さんとキツネの関係とは？意味と由来｜キツネは神の使い

町の角や、ビルの屋上で、赤い鳥居と小さなキツネの像を見たことはありませんか。

あのキツネは、お稲荷さんの神さまそのものではありません。神さまのお使い、と考えられています。この記事では、お稲荷さんとキツネの関係を、やさしく見ていきます。

お稲荷さんとは？意味と由来

「お稲荷さん」は、稲荷神（いなりのかみ）をまつる神社や、その神さまを親しみをこめて呼ぶ言葉です。

もとは、稲（いね）の実り、つまりお米の神さまとされてきました。「いなり」という名前も「稲が生る（いねがなる）」から来た、という説があります。ほかの説もあり、はっきりとは決まっていません。

まつられている神さまは、宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）とされることが多いです。「うか」は食べもの、とくに穀物を表す古い言葉と言われます。

京都の伏見稲荷大社が、全国の稲荷神社の総本宮（そうほんぐう…おおもとの神社）とされます。社伝では、奈良時代のはじめ、和銅4年（711年）にまつられたと伝えられています。

稲荷神社は全国に数万社あると言われ、日本でとても数の多い神社のひとつです。

2月最初の午（うま）の日を「初午（はつうま）」と呼び、各地のお稲荷さんでお祭りが開かれます。稲荷の神さまが山に降りた日にちなむ、と伝えられています。

キツネが「神の使い」と言われる理由

神さまの使いのことを「神使（しんし）」や「眷属（けんぞく）」と呼びます。お稲荷さんでは、それがキツネです。

なぜキツネなのか。これも決まった答えはなく、いくつかの説があります。

• 田んぼの見張り役 … キツネは、稲を食べるネズミをとる。だから田を守る動物と見られた、という説
• 山と里を行き来する … 春に山から下り、秋に山へ帰る田の神のイメージと、キツネの姿が重なった、という説
• 色と姿 … 実った稲穂の色と、キツネの毛の色が似ている、という見方

どれも言い伝えや考え方です。ただ、お米と暮らしを大切に思う気持ちが、キツネの姿に重ねられてきたことは、たしかに感じられます。

キツネの像がくわえているもの

稲荷神社のキツネ像をよく見ると、口に何かをくわえています。

• 玉（たま）
• 鍵（かぎ）
• 巻物（まきもの）
• 稲穂（いなほ）

玉と鍵は、お米の蔵の鍵と、神さまの力を表すと言われます。像によって違うので、見くらべると楽しいですよ。

油揚げ・いなり寿司との関係

お稲荷さんに油揚げを供える習わしがあります。「キツネの好物だから」と言われますが、本当の好物というより、供えものとして広まった、と考えるほうが自然です。

そこから、油揚げを使ったいなり寿司や、きつねうどんの名前が生まれた、と言われます。言葉の中にも、お稲荷さんとキツネの結びつきが残っているのですね。

なお、お稲荷さんは時代とともに、商売や家の守り神としても信仰されるようになりました。屋敷の中に小さな祠（ほこら）をまつる家もあります。地域や家によって、まつり方はさまざまです。

よくある質問

キツネそのものを拝んでいるの？

いいえ、拝む相手は稲荷の神さまです。キツネは神さまのお使いとされ、神さまのそばにいる存在として大切にされています。

お稲荷さんはこわい、と聞いたけれど？

「一度まつったら粗末にしてはいけない」という言い伝えが、そう聞こえるのかもしれません。大切にする心を表した言葉で、こわがる必要はありません。

今日の一歩

近所に、小さなお稲荷さんはありませんか。通りがかったら、キツネが何をくわえているか、そっと見てみてください。

昔の人がお米と暮らしを守ろうとした気持ちは、あなたのご先祖さまの暮らしにもつながっています。自分の家のルーツに興味がわいたら、家系図診断から気軽にのぞいてみてください。